La découverte du gorille de montagne est attribuée au capitaine Oscar Von Beringe, un officier Allemand qui a réalisé quelques expéditions dans la région des Virunga. De 1902, date de sa découverte, à 1925, le gorille de montagne a fait l'objet d'une chasse intense dont le principal intérêt était la saisie de spécimens à des fins scientifiques. En 1926, Carl Akeley est le premier biologiste à s'intéresser aux moeurs de ce grand singe. Il fut tellement impressionné par le gorille et la beauté des montagnes qu'il insista auprès du roi Albert 1er de Belgique pour que soit créée une réserve permanente. Akeley mourra quelques temps plus tard de Malaria. Il est enterré au pied du mont Mikéno, dans le massif des Virunga.

    La fin des années cinquante marque le début d'études comportementales. C'est Georges Schaller qui produira la monographie la plus détaillée de l'époque, au terme d'une année passée à habituer plusieurs familles de gorilles sauvages. Schaller a pu, non seulement jeter les bases de l'éthologie et de l'écologie du gorille, mais il a surtout pu prouver au monde scientifique que cet animal était intelligent et étonnamment doux. Il pouvait être approché et étudié.

    Sous l'égide de Louis Leakey, le célèbre paléontologue, Diane Fossey démarre en 1967 une étude à long terme sur le comportement du gorille de montagne. Pendant près de dix-huit années, Diane Fossey va suivre plusieurs familles à travers leurs pérégrinations, leur généalogie, parfois leur éclatement. Dès le début de son étude, elle est confrontée aux braconniers qui écument la forêt, mais aussi aux bergers et à leurs troupeaux. Diane Fossey découvre l'urgence de la situation. Sous son impulsion, des patrouilles anti-braconnage voient le jour. Des organismes internationaux de conservation se mobilisent pour créer dès 1979, le Projet Gorilles de Montagne (PGM), fruit de la collaboration entre plusieurs O.N.G et l'Office Rwandais du Tourisme et des Parcs Nationaux (O.R.T.P.N.).