Diplômée de l'université d'État de San Jose en 1954, elle commence à envisager son œuvre future dès 1957. Il lui faut toutefois attendre 1963 pour son premier séjour au Rwanda. Ses séjours aux États-Unis se raréfient à mesure qu'elle assouvit sa vocation scientifique. En 1967, elle crée le Karisoke Research Center, dans les montagnes Virunga, dans la province de Ruhengeri au Rwanda.

En 1974, elle obtient un doctorat en zoologie de l'Université de Cambridge.

Il est indéniable que son travail a permis la préservation de l’espèce dans cette région. Dian Fossey raconte son expérience d'observations des groupes de gorilles dans un livre de mémoires, Gorilles dans la brume (Gorillas in the Mist), qui fait en 1988 l'objet d'une adaptation cinématographique (Gorilles dans la brume), tourné dans le parc national des Volcans. Sigourney Weaver y interprète son rôle. Le film connut un grand succès et sensiblisa l'opinion au sort des derniers gorilles des montagnes.

Son décès intervient alors que de grands projets d’exploitations touristiques font miroiter de substantiels revenus.

Dian Fossey est découverte assassinée dans la chambre de sa hutte dans les montagnes des Virunga, au Rwanda, le 27 décembre 1985. Son crâne a été fendu en deux par six coups d'une machette qu'elle avait placée chez elle comme objet de décoration. Des traces de lutte étaient visibles dans la hutte. Son pistolet est retrouvé sous elle, inutilisé car les munitions ne s'adaptaient pas à son arme.

Aucun objet appartenant à Fossey n'est dérobé (des milliers de dollars en travelers' checks, tout son équipement photo).

Elle est enterrée dans le cimetière qu'elle avait fait construire pour les gorilles à Karisoke, selon ses propres souhaits. Elle avait en effet déclaré à un journaliste un mois avant son assassinat : "Je veux être enterrée ici, dans le cimetière où reposent mes gorilles".

Son travail de recherche a été repris après sa mort par la biologiste Katie Fawcett, dont l'équipe compte aujourd'hui (2011) 120 personnes.

Sources Wikipédia.